In den ersten 20 Minuten scheint UMIGARI ein entspannendes Spiel zu sein, bei dem Sie mit Ihrer Harpune um die japanische Küste segeln und Fische fangen. Leider wird jede Vorstellung, dass dies nur ein weiterer gemütlicher Simulator ist, schnell zerstört, als die Fische anfangen, menschlich zu stöhnen, und meine Harpune einen Fisch mit einem besorgniserregend menschlichen Gesicht auf das Deck meines Bootes zieht. Das hätte ich allerdings kommen sehen müssen, denn UMIGARI ist das neueste Spiel von Chilla's Art, dem kultverdächtigen Indie-Horrorstudio, dessen einzigartiger Finanzierungsansatz die Arbeitsweise kleiner Indie-Studios revolutionieren könnte.
Chilla's Art, ein zweiköpfiges Geschwister-Entwicklungsteam aus Japan, feiert sein Debüt mit „Evie“ aus dem Jahr 2018. Während die frühen Spiele der beiden größtenteils unter dem Radar blieben, kam es mit der Veröffentlichung von „The Convenience Store“ im Jahr 2020 zu einer plötzlichen Wende. Dieses Spiel, in dem die Spieler eine junge Frau spielen, die eine Nachtschicht in einem Supermarkt arbeitet, erlangte schnell Kultstatus und wurde zu einem festen Titel für Horror-Gaming-YouTuber und Twitch-Streamer. Seitdem hat Chilla's Art schockierende 19 weitere Horrorspiele veröffentlicht. Die meisten dieser Spiele wurden nicht nur von Spielern hoch gelobt, sondern viele wurden auch zu großen Hits auf YouTube und Twitch. Chilla's Art ist eines der bekanntesten unabhängigen Horrorstudios, die derzeit tätig sind.
Bild: Chillas Kunst
Es ist leicht zu erkennen, warum Chilla's Art eine so treue Anhängerschaft aufgebaut hat, da ihre Spiele ein unverwechselbares Aussehen und eine unverwechselbare Stimme haben, die sie sofort erkennbar machen, selbst wenn man das Spiel startet, ohne zu überprüfen, wer es entwickelt hat. Ein großer Teil dieser Wiedererkennbarkeit ist die charakteristische visuelle Ästhetik des Studios. Während viele andere Studios und Designer mit PS1-inspirierten Retro-Grafiken experimentiert haben, geht Chilla's Art mit diesem Konzept noch einen Schritt weiter, indem es bewusst auf Lo-Fi setzt und auf grafische Elemente setzt, um die Atmosphäre ihrer Spiele zu verbessern. Von der Verwendung niedriger Zeichenabstände, um dem Spieler das Gefühl zu geben, isoliert und allein zu sein, bis hin zur Neigung zu der inhärenten unheimlichen Tal-Natur von Gesichtsmodellen mit niedrigem Polygongehalt, um den Spielern ein Gefühl der Unsicherheit und Paranoia zu vermitteln.
Der Schlüssel dazu sind die unverkennbar japanischen Umgebungen des Studios. Chillas Kunst schafft es auf fantastische Weise, das Erscheinungsbild des modernen Japans einzufangen, von abgelegenen ländlichen Bergstädten umgeben von scheinbar endloser Natur (wie in „The Radio Station“ zu sehen) bis hin zu den engen Seitengassen und Apartmentkomplexen moderner Städte wie Tokio und Osaka (wie in „Night Delivery“ zu sehen). Was die Darstellung Japans durch Chilla's Art jedoch so faszinierend macht, ist die Tatsache, dass es sich bei diesen Umgebungen nicht nur um visuelle Nachbildungen handelt; Das Studio schafft es immer, seinen Umgebungen eine authentische, lebendige Atmosphäre zu verleihen und allen seinen Spielen ein greifbares Gefühl von Zeit und Ort zu verleihen.
Bild: Chillas Kunst
Während beispielsweise der Park in Cursed Digicam während des Spiels größtenteils leer ist, ist es unmöglich, sich die Hunderten von Kindern nicht vorzustellen, die ihn jeden Tag nutzen, während Sie auf der Suche nach Geistern herumlaufen. Auch wenn der bespielbare Raum im Convenience Store klein ist, fühlt sich der Titelladen wie ein lebendiger, atmender Ort an, auf den man stoßen könnte, wenn man einen japanischen Stadtblock erkundet. Selbst wenn das Studio mit surrealen Umgebungen experimentiert, wie zum Beispiel dem verfluchten Meer in „UMIGARI“, bleibt dieses Gefühl von Ort und Zeit bestehen, wobei die verfallenden Hütten, zerfallenden Einkaufszentren und hoch aufragenden Torii-Tore die Welt wie eine normale Stadt erscheinen lassen, die irgendwie ins Meer gefallen ist.
Neben diesen Bildern verfügt das Studio über mehrere charakteristische Themen und Motive. Ihr häufigstes Thema ist der Horror des modernen Stadtlebens. Oftmals versetzt Chilla's Art die Spieler in die Lage normaler Menschen aus der Arbeiterklasse, die sich versehentlich in schrecklichen Situationen befinden. In „Parasocial“ aus dem Jahr 2023 spielen die Spieler beispielsweise einen Twitch-Streamer, der von einem besessenen Fan verfolgt wird, während in „The Closing Shift“ aus dem Jahr 2022 die Spieler während einer Nachtschicht in einem Supermarkt die Kontrolle über einen Mindestlohnarbeiter übernehmen, der im Schatten eine finstere Präsenz lauert.
Diese Bodenständigkeit macht die Schrecken nicht nur härter, weil sie dem Spieler das Gefühl gibt, wirklich überfordert zu sein, sondern sie ergänzt auch wunderbar das gelebte Weltdesign von Chilla's Art. Trotz der übernatürlichen Elemente fühlt sich jeder Spuk zutiefst persönlich und emotional an. Die Geschichten von Chilla's Art ähneln oft eher übernatürlichen Tragödien als traditionellem Horror.
Bild: Chillas Kunst
Ein weiteres faszinierendes Element von Chillas Kunst ist ihr Geschäftsmodell. Neben den Einnahmen aus den Verkäufen der einzelnen Spiele finanziert Chilla's Art die Spieleentwicklung über Patreon. Das Unternehmen bietet neun verschiedene Supportstufen an. Während niedrigere Stufen den Spendern die erwarteten Boni wie Entwicklerprotokolle, frühen Zugang zu Entwicklungs-Builds und einen Namen im Abspann gewähren, gewähren höhere Stufen den Unterstützern größere Vergünstigungen, einschließlich der Chance, in verschiedenen Formen in das Spiel einbezogen zu werden.
Obwohl Chilla's Art nicht das erste Studio ist, das die Entwicklung über Crowdfunding finanziert, ist ihre Entscheidung, wiederkehrende Spenden zu verwenden, um die Veröffentlichung kleinerer Spiele regelmäßig zu finanzieren, anstatt eine große Crowdfunding-Aktion für einen größeren Titel mit einem mehrjährigen Entwicklungszyklus zu starten, ein einzigartiges Modell, das einen möglichen zukünftigen Weg für die Entwicklung von Indie-Spielen vorschlägt.
Im Gegensatz zum herkömmlichen One-and-Done-Crowdfunding geht dieses Modell kleiner, regelmäßiger Veröffentlichungen auf ein häufiges Problem ein, mit dem viele Indie-Studios und Solo-Entwickler konfrontiert sind: Sie können ihre Versprechen nicht einhalten. In der Crowdfunding-Geschichte gibt es viele Projekte, die es nie in die Kinos geschafft haben, obwohl sie ihre Finanzierungsziele verfehlten, weil das Team entweder die Entwicklungskosten falsch eingeschätzt hatte oder erkannte, dass ihnen die notwendigen Fähigkeiten, das Fachwissen oder die Ressourcen fehlten, um das Spiel zu entwickeln, das sie ursprünglich vorgestellt hatten.
Bild: Chillas Kunst
Durch die Veröffentlichung regelmäßiger kleiner Spiele können Entwickler wie Chilla's Art mit verschiedenen Ideen und Gameplay-Loops experimentieren. Dies gibt Entwicklern nicht nur die Chance, neue Dinge zu lernen und ihre Fähigkeiten zu verbessern, sondern gibt ihnen auch die Möglichkeit, ihre Meinung zu verfeinern und sich an den Ideen und Konzepten zu orientieren, die ihnen am Herzen liegen, ohne befürchten zu müssen, dass eine fehlerhafte Veröffentlichung oder ein einzelnes schlecht rezensiertes Spiel das Unternehmen über Nacht in den Bankrott treibt. Seit 2020 hat Chilla's Art 21 verschiedene Spiele veröffentlicht, oft vier Spiele innerhalb eines Kalenderjahres. Dadurch, dass diese Spiele klein und konzentriert gehalten wurden, konnten sie mit verschiedenen Ideen experimentieren (z. B. den Aufbau von „The Radio Station“ rund ums Fahren statt Gehen oder sich mit dem Genre „Anomaly Spotting“ in „Shinkansen 0“ beschäftigen) und gleichzeitig einen Ruf und eine Markenidentität aufbauen, die unmöglich wäre, wenn ein einziger Fehltritt das Ende des Unternehmens bedeuten würde.
UMIGARI ist ein fantastisches Beispiel dafür. Das Spiel ist nicht nur größer und fortschrittlicher als viele frühere Titel von Chilla's Art, sondern stellt aufgrund seines einzigartigen Gameplay-Loops und der Verwendung von Surrealismus statt einfachem, reinem Horror auch eine radikale Abkehr von den vorherigen Spielen des Studios dar. Doch trotz dieser Änderungen behält das Spiel immer noch die unverwechselbare charakteristische Stimme von Chilla's Art und die Leidenschaft des Studios für die Idee strahlt über die Leinwand hinaus.
In vielerlei Hinsicht ist UMIGARI und Chillas Kunst eine moderne Aschenputtel-Geschichte, in der sich Fische in mutierte Fische verwandeln und nicht Kürbisse, die sich in Kutschen verwandeln. Der Erfolg von Chilla's Art zeigt, dass es selbst in der modernen, hyperkapitalistischen Welt der Spieleentwicklung eine Möglichkeit für kleinere Entwickler gibt, auf eine Weise erfolgreich zu sein, die es ihnen ermöglicht, ihre einzigartige Stimme zu bewahren und Spiele zu entwickeln, die ihnen wichtig sind, anstatt ihre Ideen verdrehen zu müssen, um einer immer enger werdenden Definition dessen zu entsprechen, was marktfähig ist.