Aus heutiger Sicht könnte man argumentieren, dass The Day Before, das kurzzeitig im Dezember 2023 veröffentlicht wurde, eine der größten Enttäuschungen in der Spielebranche war. Das Spiel, das mit The Division konkurrieren und beweisen sollte, dass ein kleines Studio ein echtes Survival-MMO liefern kann, endete letztendlich als schlecht umgesetzter Extraktions-Shooter.
Dennoch erinnern sich nur wenige daran, dass die Branche 2014 und 2015 einen weiteren, vielleicht sogar noch größeren Flop erlebte. Areal (später in STALKER Apocalypse umbenannt) sollte die Lücke füllen, die die ursprüngliche GSC Game World-Serie hinterlassen hatte … oder zumindest behaupteten das seine Macher, denn das Projekt wurde nie wirklich verwirklicht.
STALKER auf Steroiden
Als 2011 bekannt wurde, dass GSC Game World geschlossen wurde und die erste Version von STALKER 2 eingestellt wurde, glaubten nur wenige, dass das ukrainische Team und die von ihm geschaffene Marke jemals wieder zum Leben erweckt werden würden. Fans postapokalyptischer osteuropäischer Schauplätze mussten nach spirituellen Nachfolgern der Abenteuer in der Zone suchen, wie der Metro-Serie, Survarium oder dem bereits erwähnten Areal.
Das im Juni 2014 angekündigte Spiel sah aus wie STALKER auf Steroiden. Das ukrainische Studio West Games stellte sich ein Open-World-Spiel vor, bei dem ein Meteoriteneinschlag eine mysteriöse Substanz namens Metamorphit freisetzte, die sich über den Globus auszubreiten begann. Im Spiel würden die Spieler eine Zone rund um die Einschlagstelle des Meteoriten erkunden, in der Menschen und mutierte Kreaturen um die Vorherrschaft kämpften und verschiedene Anomalien eine ständige Bedrohung darstellten.
Areal / STALKER Apokalypse. Quelle: West Games.
Die Spielwelt sollte offen und in drei Zonen unterteilt sein – von der relativ sicheren grünen Zone über die gelbe Zone mit häufigeren Anomalien bis zur roten Zone, in der die Strahlungswerte so extrem waren, dass jeder, der sie betrat, sich in ein Monster verwandeln konnte.
Die Entwickler versprachen ein nichtlineares Gameplay und eine Geschichte, die von unseren Handlungen und Entscheidungen geprägt ist. Unsere Entscheidungen würden sogar bestimmen, welche Missionen wir übernehmen könnten. Das X-Life-System, das das Verhalten von NPCs akribisch simulieren soll, sollte ihnen das Gefühl geben, lebendige, atmende Wesen zu sein. Dies sollte die Spieler dazu bringen, zweimal darüber nachzudenken, bevor sie das Feuer eröffnen, da man nie sicher sein konnte, ob ein Feind oder eine Kreatur in der Nähe befindliche Verbündete herbeirufen würde. Zusätzlich zu Schusswaffen könnten Spieler Metamorphite auf dem Schlachtfeld einsetzen, was ihnen eine Reihe übernatürlicher Fähigkeiten verleiht.
All dies sollte sich von STALKER durch einen viel farbenfroheren visuellen Stil abheben, der mich heute eher an Far Cry: New Dawn als an den spirituellen Nachfolger der Zone-Abenteuer erinnert.
Das ist die Theorie – wie hat es sich also tatsächlich entwickelt?
Areal / STALKER Apokalypse. Quelle: West Games.
Rote Fahnen in Hülle und Fülle
In Wirklichkeit waren die Dinge weitaus weniger lebendig, als die Werbematerialien vermuten ließen. Aber stammten sie überhaupt aus dem Spiel, das sie angeblich repräsentierten? Und ist das Projekt jemals über die Vorstellungen der Macher hinausgegangen?
Kurz nach dem Start der Kickstarter-Kampagne für Areal begannen Spieler – und andere –, die Zusammenhänge zu erkennen. Die wichtigsten Warnsignale im Zusammenhang mit diesem Projekt waren:
Ein Brief von Putin
Von da an wird es noch verrückter. Obwohl die Macher an nur einem Tag schnell über 20.000 US-Dollar sammelten, verlangsamte sich das Tempo bald. Im letzten Moment wurde das Projekt angeblich gerettet von… Wladimir Putin, der angeblich einen Brief an West Games geschickt hatte, in dem er behauptete, ein Fan von Shootern zu sein und wünschte, dass Russen und Ukrainer nur in Videospielen aufeinander schießen würden, nicht im wirklichen Leben. Schon damals klang es absurd, und im Rückblick erscheint die Behauptung noch lächerlicher als vor elf Jahren.
Die Nachricht, die die Schöpfer angeblich erhalten hatten, wurde von zwei hohen Spenden an das Projekt begleitet, 11.000 und 12.000 US-Dollar. Glücklicherweise hat Kickstarter dies so interpretiert, dass die Ersteller ihre eigene Kampagne finanzierten, was gegen die Regeln der Plattform verstieß, was zur Aussetzung der Kampagne und zum Verlust des Zugriffs der Entwickler auf die gesammelten Gelder führte.
Areal / STALKER Apokalypse. Quelle: West Games.
STALKER-Apokalypse
West Games gab jedoch nicht auf und startete im Dezember 2014 eine weitere Spendenaktion. Um es für aufmerksame Spieler schwieriger zu machen, sie zu erkennen, beschlossen sie, das Projekt in STALKER Apocalypse umzubenennen.
Ziel der Entwickler war es, innerhalb von 90 Tagen 600.000 US-Dollar zu sammeln, diesmal über die World Wide Funder-Plattform. Letztlich reichten sie nicht einmal annähernd heran, da die Gesamtsumme der gesammelten Mittel gerade einmal 16.500 US-Dollar erreichte.
Areal / STALKER Apokalypse. Quelle: West Games.
Was geschah als nächstes?
Nun… nichts. Nachdem diese Spendenaktion fehlgeschlagen war, verschwanden West Games und nahmen Areal – umbenannt in STALKER Apocalypse – mit. Glücklicherweise kehrte GSC Game World nach mehreren Jahren in die Branche zurück und machte sich schließlich daran, einen echten zweiten STALKER zu entwickeln. Der Rest ist Geschichte, die sich direkt vor unseren Augen abspielt, denn STALKER 2: Heart of Chornobyl ist trotz seiner „Probleme“ endlich auf den Markt gekommen und seine Macher haben über ein Jahr lang an Korrekturen und Weiterentwicklungen gearbeitet.